Stiamo per entrare in collisione con un asteroide

Stasera, a 320 milioni di chilometri dagli Stati Uniti, il Sonda spaziale Osiris Rex La NASA atterrerà per alcuni istanti su un asteroide, raccoglierà alcune rocce dalla sua superficie e quindi inizierà un lungo viaggio per portarlo sulla Terra, dove verrà analizzato per saperne di più su come si è formato il nostro sistema solare. La missione, che ha richiesto anni di preparazione e pianificazione, è una delle missioni più ambiziose della NASA negli ultimi tempi e ha causato molti problemi ai suoi manager, ed è ora pronta per il passaggio più delicato e incerto.

Asteroidi
Gli asteroidi sono specie strane: possiamo considerarli i pianeti più vicini alla Terra, come il nostro, anche se sono molto più piccoli e raramente sferici. L’ipotesi più diffusa tra gli astronomi è che gli asteroidi siano ciò che resta del “disco protoplanetario”, l’enorme massa di polvere e gas in orbita attorno al sole da cui si sono formati miliardi di anni fa i pianeti ei satelliti naturali del sistema solare. .

Gli asteroidi sono composti da minerali comuni sulla Terra, come il ferro, mentre quelli che sono principalmente fatti di ghiaccio sono indicati come comete. A volte, l’asteroide è ciò che resta di un’antica cometa, che ha perso il suo ghiaccio a causa di passaggi periodici vicino al sole.

Quasi tutti gli asteroidi mantengono una sezione di spazio chiamata “cintura principale”, che è un grande anello di detriti in orbita attorno al sole, tra le orbite di Marte e Giove, a una distanza di sicurezza dalla Terra. Tuttavia, influenze e altri eventi possono perturbare le orbite di alcune di queste rocce spaziali, facendole avvicinare o toccare il nostro pianeta (da un punto di vista astronomico).

La cintura principale in inglese è la “cintura degli asteroidi” (NASA)

Specificare
Alcuni di loro fanno parte del cosiddetto Apollo Group, un gruppo di corpi celesti che rimangono sotto controllo perché in futuro potrebbero interferire con l’orbita terrestre: anche tra loroAsteroide 101955 BinoObiettivo di Osiris Rex. Possiamo immaginarlo come una piccola montagna che viaggia nello spazio a una velocità di circa 28 chilometri al secondo: nel suo punto massimo di estensione ha un diametro di 565 metri e una massa di circa 70 milioni di tonnellate.

Osiris Rex
La sonda della NASA ha un corpo centrale cubico che misura 3 metri su ogni lato, ma con i pannelli solari aperti, la sua campata massima supera i 6 metri. È dotato di diversi strumenti per lo studio e la mappatura della superficie di Benno, mentre nella parte inferiore si trova uno speciale braccio meccanico per recuperare alcuni materiali rocciosi dall’asteroide.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel 2016 ed è arrivato a Bennu nel 2018. Da allora, ha fatto il giro, raccogliendo incessantemente dati sulla sua superficie, rivelando molte sorprese ai leader della missione. Inizialmente, Bennu è stato scelto perché visto attraverso i telescopi che sembra essere un asteroide dopotutto è liscio, e ha una superficie sabbiosa che avrebbe permesso alla sonda di atterrare per prelevare campioni senza certi problemi. Tuttavia, una volta raggiunto nelle vicinanze, OSIRIS-REx ha rilevato condizioni completamente diverse: la superficie di Bennu presenta molte rugosità e rocce taglienti, che potrebbero complicare il processo di campionamento da parte della sonda.

L’asteroide Bennu è stato fotografato da vicino dalla sonda spaziale Osiris Rex della NASA (NASA)

La scoperta non ha portato i ricercatori così impreparati, che hanno subito pensato alla possibilità che l’asteroide fosse meno liscio di quanto non apparisse da lontano. I tempi di missione sono stati estesi, consentendo di creare mappe 3D Pino molto dettagliate, che OSIRIS-REx può ora utilizzare per capire dove si trovano in relazione alla superficie dell’asteroide, e se continuare ad assemblare o arrendersi se ne esiste una c’è il rischio che qualcosa vada storto.

Inoltre, la sonda si trova a una distanza inamovibile in tempo reale: occorrono in media 18 minuti per trasmettere e ricevere dati prima di attraversare le centinaia di milioni di chilometri che la separano dalla Terra. In un certo senso, Osiris Rex dovrà fare tutto da solo e solo pochi minuti dopo sapremo come sono andate le cose sull’asteroide.

Vita
Il sito previsto per la raccolta del materiale roccioso è un grande cratere chiamato Nightingale: i ricercatori lo hanno scelto perché ritengono che potrebbe essere un buon posto per raccogliere campioni contenenti tracce di acqua e materia organica. Questo ovviamente non significa che ci siano necessariamente forme di vita su Bennu, come le conosciamo, ma potrebbe indicare la presenza di materiali necessari alla sua formazione, come le particelle di carbonio. Potrebbero essere questi componenti, che risalgono alla formazione del nostro sistema solare, e che poi hanno permesso alla vita di formarsi sulla Terra.

ritiro
Dall’inizio dell’anno, i mission manager hanno condotto due test generali per simulare il momento in cui si prende la materia rocciosa. Per fare ciò, hanno arrotondato OSIRIS-REx a una distanza di circa 40 metri dalla superficie dell’asteroide, assicurandosi che tutti gli strumenti funzionassero correttamente, compresi i sistemi per determinare se avrebbero continuato a provare o fermarli automaticamente per evitare di danneggiare la sonda.

La sonda OSIRIS-REx è in modalità grafica, in basso si vede un braccio robotico per prelevare materiale dall’asteroide (NASA)

Quando l’ora in Italia sarà passata la mezzanotte (00:12), OSIRIS-REx inizierà ad avvicinarsi a Bennu allungando il suo braccio robotico. Al contatto con la superficie, la sonda emetterà un getto di bombola di azoto, sollevando polvere e rocce. Questi dovrebbero quindi fluire in un cilindro, che sarà immagazzinato nel corpo centrale della sonda.

Il campione verrà trasportato in un lungo viaggio sulla Terra, dove i ricercatori potranno analizzarlo per saperne di più sugli asteroidi.

Test di avvicinamento di Osiris Rex a Benno, condotto lo scorso agosto (NASA)

inaspettato
La spedizione porta con sé molte incognite e per questo i suoi leader hanno studiato molti rimedi per evitare che si trasformasse in un fallimento. Oltre al sistema di abbandono automatico del campionamento, la sonda è dotata di tre diverse taniche di azoto, utilizzabili in più prove. Se deve interrompere il processo prima dell’inizio del campionamento, la sonda non utilizzerà l’azoto, quindi i ricercatori hanno buoni margini per fare più tentativi.

Il problema è che in caso di interruzione del campionamento, Osiris Rex dovrà utilizzare i propri riflettori per allontanarsi rapidamente dall’asteroide. Questa manovra farebbe sollevare polvere e rocce dalla superficie del Benno, rendendo il cratere dell’usignolo probabilmente inutile per un secondo tentativo. Per questo motivo i ricercatori hanno individuato più di un’area che potrebbe essere utilizzata per eseguire il campionamento, in alternativa all’area principale per il tentativo programmato poco dopo la mezzanotte.

Più grammi
La NASA non è la prima agenzia spaziale a tentare di estrarre materiale da un asteroide. Negli ultimi anni Hayabusa e Hayabusa 2 Hanno ottenuto pochi milligrammi dagli asteroidi. Tuttavia, la missione della NASA prevede di raccogliere almeno 60 grammi di materiale, consentendo una ricerca più completa e accurata una volta che i campioni sono sulla Terra.

Ad essere onesti, OSIRIS-REx ha la capacità di raccogliere fino a 2 chilogrammi di materiale roccioso, ma difficilmente raccoglierà campioni così pesanti. A bordo della sonda, la sonda dispone di sistemi per rilevare il peso del materiale rimosso, dettaglio importante per capire se la combinazione ha avuto successo o meno. Se i sistemi indicano di aver raccolto fino a 60 grammi di materiale, i capi missione possono avviare il resto del programma per portarli sulla Terra.

ritorno
Se tutto va secondo i piani, OSIRIS-REx lascerà Benno nel marzo del prossimo anno e ci vorranno due anni per unirsi a noi. Il ritorno del container è previsto per settembre 2023: si è fermato con un piccolo paracadute, il suo contenuto proveniente dal deserto di un piccolo mondo atterrerà nel deserto dello Utah, sul nostro mondo.